Susirgus šia vėžio forma, gaubtinėje ir (arba) tiesiojoje žarnoje ima nevaldomai augti pakitusios ląstelės. Manoma, kad dažniausiai gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžys išsivysto iš mažų storosios žarnos sienelėje išaugusių augliukų – polipų.

Dauguma polipų niekada netampa piktybiniais. Iš piktybiniu tapusio polipo dažniausiai išsivysto gaubtinės arba tiesiosios žarnos vėžys. Ankstyvosios stadijos piktybinį polipą galima nesunkiai pašalinti. Deja, dažnai tokie polipai nesukelia jokių simptomų, todėl vėžys gali išplisti į kitus organus (metastazuoti) dar iki nustatant diagnozę. 

Ankstyvosios stadijos gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžys dažai nesukelia jokių simptomų, tačiau simptomai gali būti šie: nepaaiškinamas kūno svorio mažėjimas, pilvo arba tiesiosios žarnos skausmas, nepilno išsituštinimo jausmas, be aiškios priežasties atsiradę tuštinimosi pokyčiai (viduriavimas arba vidurių užkietėjimas), trunkantys ilgiau negu šešias savaites, kraujas išmatose arba ant išmatų, nuovargis. 

Įpročiai, skatinantys žarnyno vėžio riziką: 

1. Per mažas fizinis aktyvumas. 

2. Mažai skaidulų turinti ir neriebi dieta. Storosios žarnos vėžys ir tiesiosios žarnos vėžys gali būti siejami su vakarietiška dieta, kurioje mažai skaidulų, daug riebalų ir kalorijų. Taip pat tyrimai rodo, jog reikėtų vengti raudonos ir perdirbtos mėsos. 

3. Rūkymas ir alkoholio vartojimas: daugybė tyrimų rodo sąsają tarp cigarečių rūkymo bei piktnaudžiavimo alkoholiu su daugeliu vėžių rūšių. Taip pat tyrimai patvirtino, kad rūkymas ir gėrimas gali būti susiję su plonosios žarnos vėžio rizika. 

4. Nutukimas. Didesnis svoris taip pat didina vėžio riziką.